" Du berceau à la tombe, le linge avant tout. " (Une putain, Acte II Tableau 5, p.51)        


Acte I

        1. Dans son " vestiaire à mendiants ", Jonathan Jeremiah Peachum reçoit la visite du jeune Charles Filch, un mendiant que ses hommes ont rossé la veille au motif qu’il officiait sans l’accord de la société Peachum. Filch est engagé par Peachum, qui lui explique son métier. Arrive Célia, l'épouse de Peachum : celui-ci s’inquiète car sa fille Polly, amoureuse, pourrait échapper à l'emprise paternelle. Il comprend que le prétendant de Polly n'est autre que Mackie le Surineur. Et s'inquiète : Polly n’est toujours pas rentrée à la maison.
        2. Dans une écurie, mariage de Polly et Mackie, en présence de la bande de Mackie. Cadeaux, chansons. Arrive le shérif Brown, ami de Macheath ; celui-ci le présente à ses hommes.
        3. Chez Peachum. Polly avise ses parents qu’elle est l’épouse de Macheath. Peachum se désole de la perte de revenus qu’entraîne ce départ. Arrivent cinq mendiants qui se plaignent, – Peachum en renvoie deux. Dispute entre Polly et ses parents : ceux-ci annoncent qu’ils vont dénoncer Macheath au shérif, Tiger Brown.

Acte II

        1. Polly apprend à son mari que Brown et Peachum ont décidé de l’arrêter. Macheath doit partir. Il met Polly au courant de ses affaires, l'informe de la liquidation prochaine de sa société et de ses associés. Arrivée de la bande : ils acceptent Polly comme chef. Départ de Macheath : séparation lyrique, il promet de ne pas tromper son épouse. De son côté, Jenny des Lupanars accepte, pour 10 shillings promis par Madame Peachum, de dénoncer Macheath.
        2. Arrivée impromptue de Macheath au bordel de Jenny. Première arrestation de Macheath (par Jenny et le shérif Brown).
        3. En prison : Brown se désespère de devoir faire souffrir son ami. Mackie tâche de corrompre son gardien. Lucy, fille de Brown, vient apprendre à Mackie qu’elle est enceinte (de lui). Arrivée de Polly : les deux femmes se disputent. Macheath prend le parti de Lucy et chasse Polly. Puis il s’échappe ; Brown se réjouit de sa fuite. Arrive Peachum qui menace le shérif, et finit par le contraindre à partir à la recherche de Mackie.

 

Acte III

        1. Chez Peachum : Peachum prépare une manifestation des mendiants pendant le couronnement de la reine. Arrivent les putains de Jenny, qui viennent réclamer leur dû pour la dénonciation de Macheath. Peachum refuse de les payer, puisque Macheath s’est enfui. Dans la conversation, Jenny indique le lieu où se trouve à présent Mackie. Brown arrive, décidé à arrêter Peachum et les mendiants. Mais Peachum parvient à intimider le commissaire, qui se résout, cette fois encore, à partir à la recherche de Macheath.
        2. Dans la chambre de Lucy, à la prison d'Old Bailey. Réconciliation avec Polly. La grossesse de Lucy était simulée. Macheath est repris.
        3. Vendredi, 5 heures du matin, à la prison. L’exécution doit avoir lieu avant 6 heures. S'il  veut échapper à la pendaison, Macheath a besoin d’argent. Visite de deux de ses hommes, Mathias et Jacob, qui partent chercher la somme nécessaire. Visite de Polly, de Brown. L’exécution est  imminente. Mais soudain, Peachum annonce au public un autre dénouement : arrivée à cheval du héraut du roi (qui n'est autre que Brown). Macheath sera relâché et anobli, à l’occasion des fêtes du couronnement.

 

Georg GROSZ, "Haifische" ("Requins"), 1921 (in Ecce Homo, Berlin, Malik Verlag, 1923)  —  " Tout petit enfant déjà, j'entendais en frémissant : seul celui qui vit dans  l'abondance vit  agréablement ["Ballade de la vie agréable", song n° 13]. " (Macheath, Acte II Tableau 6)

 

        John GAY (et Benjamin BRITTEN) : L'Opéra du gueux (The Beggar's Opera, 1728), résumé